Rock-musiikin syntyminen ja muodostuminen itsenäisenä taiteellisena suuntaana tapahtui viime vuosisadan 50-luvun alussa Yhdysvalloissa. Alun perin rock-musiikki asetettiin nuorisokulttuurin protestimusiikiksi edellisten sukupolvien moraalista perustaa vastaan.
Sekä kulttuuriset että sosiaaliset tekijät olivat edellytys uuden musiikkisuunnan luomiselle. Tämä on tappava toinen maailmansota, mustan väestön syrjintä useissa osavaltioissa ja taiteiden pysähtyminen. Rock, joka on imeytynyt moniin suuntiin, amerikkalaisen mustavalkoisen populaation kansanperinteen elementteihin, on tullut demokraattiseksi ja musiikkimaailman aikojen hengen mukaiseksi.
Rokemusiikin muodostumiseen vaikuttivat erilaiset musiikkitaiteen suuntaukset. Yhdysvalloissa erotettiin 1950-luvun alkuun maa, Dixieland, maa ja Länsi, folk, boogie-woogie, blues, valkoinen ja musta jazz. Negro-ympäristöllä oli omat hengelliset tyylilajinsa. Kaikki nämä musiikilliset suuntaukset vaikuttivat jossakin määrin rock-musiikin muodostumiseen, mutta hallitseva rooli kuuluu edelleen bluesiin.
Rytmi ja blues nousivat esiin kahdesta mustan ympyrän suositusta trendistä - New Orleans Dance Blues ja city blues. Aluksi tämä musiikki oli suosittua vain afrikkalaisamerikkalaisten keskuudessa. 1950-luvun puoliväliin mennessä sukupolvien välisten konfliktien ja Yhdysvaltojen koulutusjärjestelmän uudistamisen paineessa R & B rikkoi rodulliset esteet ja siitä tuli musiikkia kaikille.
Myöhemmin rytmi ja blues saivat itsenäisyyden ja niistä tuli yksi johtavista musiikkitaiteen alueista. Valkoisen kantrimusiikin elementit, sulautuivat negrytmiin ja bluesiin, loivat perustan uuden rock and roll -suunnan (Rock-And-Roll) syntymiselle.
Rock-and-roll-käsite afrikkalaisamerikkalaisissa musiikkipiireissä on kohdattu aiemmin (1930-luvun alkupuolelta lähtien), se tarkoittaa "swing and roll" mustien laulajien slangissa. Clevelandin muusikon ja tiskijukka Alan Friedin (1922-1965) kevyellä kädellä nimi "rock and roll" sai maailmanlaajuista mainetta ja suosiota.
Myöhemmin sana rock (osavaltio) alkoi merkitä kaikkia uusia musiikillisia suuntauksia, joiden perusta toimi rytminä, bluesina ja rock and rollina. Tällä hetkellä "rock-musiikin" käsite sisältää myös rockin - klassisen rock 'n' rollin - ja avantgardimusiikin, jolla ei ole mitään tekemistä bluesin kanssa.
