Maailmanelokuvan historiassa Mae West on aina ollut aikansa tärkein "seksipommi", huolimatta siitä, että hän tuli elokuvaan, kun muut näyttelijät yleensä päättivät uransa.
Elämäkerta. Alkuvuosina
Mary Jane West syntyi 17. elokuuta 1893 Brooklynissa New Yorkissa Matildan ja John Westin luona. Heidän perheensä poikkesi tavallisista perheistä: äiti, saksalainen emigrantti Matilda "Tilly" West, lapsuudesta lähtien unelmoi tulla näyttelijäksi, mutta vanhempiensa vaatimuksesta meni töihin ompelijaksi, mutta hylkäsi tämän ammatin ja tuli malliksi. Isä, joka tunnetaan Brooklynissa nimellä "Brawler Jack", ansaitsi elantonsa taistelemalla areenalla, ja myöhemmin hänestä tuli poliisi ja "pomppija".
Perheessään häntä kutsuttiin toukokuussa lapsuudesta lähtien. Mei oli vanhin lapsi, mutta oli aina äidin suosikki. Matilda hemmotteli tyttärensä mieluummin kouluttamalla häntä suostuttelulla ja imartelulla, ja sen seurauksena Mei kasvoi itsepintaiseksi ja pilalle. Kolmen vuoden iästä lähtien tyttö oppi parodioimaan vanhempiensa tuttavia heidän suureksi ylpeydekseen. Hänen ensimmäinen julkinen esiintymisensä tapahtui 5-vuotiaana paikallisessa kirkossa.
Isä, joka oli ylpeä tyttärensä menestyksestä kotiteatterissa, ei kuitenkaan ollut onnellinen siitä, että Mei aikoi esiintyä yleisön edessä. Matilda ei ottanut huomioon hänen pelkojaan, ja kun tyttärensä oli 7-vuotias, hän ilmoitti hänet tanssikouluun. Pian tyttö alkoi ilmestyä paikallisessa vaudevillessä näyttämönimellä "Baby May". Kun hän voitti ensimmäisen palkinnon ja 10 dollaria, hänen isänsä tarkensi jyrkästi näkemyksiään tyttärensä teatteriurasta ja alkoi osallistua kaikkiin hänen esityksiinsä istuen eturivissä ja ollessaan hänen omistautunein fani.
Teatterinen ura
14-vuotiaana Mei alkoi esiintyä ammattimaisesti lavalla, lähinnä vaudevillessä ja operetissa. Hänen äidistään tuli hänen johtaja: hän ompeli henkilökohtaisesti kaikki tyttärensä puvut, noudatti aikataulua ja allekirjoitti sopimukset. Matildan unelma päästä show-liike-elämän maailmaan on vihdoin toteutunut.
Esityksissään Mei käytti viktoriaanisen aikakauden viattoman tytön kuvaa: hän oli pukeutunut vaaleanpunaisiin ja vihreisiin satiinimekkoihin, hänellä oli valkoinen hattu vaaleanpunaisilla nauhoilla. Mutta samalla hän esitti vaudevillelle tyypillisiä suoria tansseja ja suosittuja kappaleita, joilla oli ilmeisiä seksuaalisia merkityksiä.
Vuonna 1909 hänen äitinsä esitteli Mayn myös Frank Wellesille, joka oli myös vaudeville-esiintyjä, toivoen, että tämä tuttavuus auttaisi tyttärensä laajentamaan työpiirinsä ja löytämään uusia paikkoja esiintymisille. Kahden viikon harjoittelun jälkeen May ja Frank päättivät järjestää tanssitandemin ja esiintyä yhdessä vaudevillessä ja sirkuksissa. Pari meni kiertueelle Keskilänteen, mahdollisimman kauas Mayn äidin valvonnasta. Welles teki toukokuussa avioliittoehdotuksen useita kertoja, mutta tyttö kieltäytyi joka kerta, mieluummin pitäen vakavaa suhdetta teatteriryhmänsä näyttelijöihin. Hän kuitenkin harkitsi avioliittonäkemystään keskusteltuaan yhden näyttelijöiden kanssa, joka kertoi hänelle nuoruuden "hulluista päivistä" ja kuinka avioliitto voisi pelastaa hänet yksinäisyydeltä ja suunnittelemattomalta raskaudelta.
11. huhtikuuta 1911 toukokuu hyväksyi lopulta Wellesin tarjouksen, ja pariskunta avioitui laillisesti Milwaukeessa, Viscontinissa. Tätä varten 17-vuotiaan Mein piti valehdella ikäisistään, lisäämällä itsensä yhden vuoden. Vastapojat lupasivat toisilleen pitää avioliiton salassa yleisön ja vanhempien edessä. Se pysyi mysteerinä vuoteen 1935 asti, jolloin May West oli kuuluisuutensa huipulla ja arkistoasiakirjat paljastivat.
Myöhemmin samana vuonna Mae West kuuli roolin ensimmäisessä Broadway-näyttelyssään A La Broadway. Vaikka näyttely peruttiin vain 8 esityksen jälkeen, West tuli tunnetuksi teatterikävijöiden keskuudessa. Ensi-iltana näyttelijä huomasi menestyvät Broadwayn tuottajat Lee ja JJ Schubert, jotka kutsuivat hänet näyttelyyn. Mei suostui, mutta viipyi hetkeksi uudessa paikassa konfliktin vuoksi päänäyttelijän kanssa. Sen jälkeen West jatkoi esiintymistään New Yorkin ulkopuolella sijaitsevassa vaudevillessä ja Broadwaylla.
Noin silloin hän tapasi Guido Deiron. Rakastajat eivät epäröineet osoittaa tunteitaan julkisesti, ja heidän intohimoinen ja meluisa romanssi tuli julkiseksi. Deiro karkotettiin niin paljon, että hän pyysi useita kertoja Mayn vanhemmilta lupaa mennä naimisiin (silloin kukaan ei tiennyt, että hänellä oli laillinen aviomies - he erosivat vasta vuonna 1920). Matilda kieltäytyi kuitenkin kategorisesti hyväksymästä tätä suhdetta peläten, että hänen avioliittonsa voisi vahingoittaa Mein uraa. Hän hyväksyi äidin väitteet, mutta jatkoi tapaamista Guidon kanssa. Loppujen lopuksi äiti kielsi hänet nimenomaisesti näistä kokouksista, koska Guido ei ollut tarpeeksi hyvä peli tyttärelleen. Mei totteli tällä kertaa ja katkaisi lyhyessä ajassa kaikki suhteet Guido Deiroon.
Vuonna 1918 May West saavutti lopulta suuren menestyksen näytelmällä "Someime", jossa hän oli pariksi Ed Wynnin kanssa. Hänen koko roolinsa supistui rehelliseksi tanssiksi, jossa hän osoitti hartioidensa ja rintansa liikkeitä. Sen jälkeen samanlaiset ehdotukset lankesivat näyttelijälle, mutta nyt Westillä oli varaa kirjoittaa vuoropuhelut uudelleen ja lisätä roolejaan. Pian hän alkoi kirjoittaa näytelmiä itselleen, käyttämällä salanimenä nimeä Jane Mast.
Menestys ja julkiset skandaalit
Vuonna 1926 Mae West sai ensimmäisen suuren Broadway-roolinsa Sexissä, jonka hän itse kirjoitti, ohjasi ja tuotti. Näytelmä oli valtava menestys, mutta kunnioittavat kriitikot tuomitsivat sen juonteen anti-moraalisena. Se tuli siihen pisteeseen, että West, yhdessä osan ryhmän kanssa, pidätettiin moraalirikkomuksista ja tuomittiin 10 päiväksi yleishyödylliseksi palvelukseen, josta hän palveli kahdeksan ja sai ennenaikaisen vapautuksen ahkera käyttäytyminen. Tämä tapaus ei pysäyttänyt näyttelijää, mutta lisäsi mielialaa ja lisäsi näytelmiensä lipunmyyntiä.
Seuraava näytelmä, jonka West kirjoitti uudelleen, nimeltään Drag, käsitteli homoseksuaalisuutta. Show oli valtava menestys Connecticutissa ja New Jerseyssä. Kuitenkin, kun May ilmoitti haluavansa näyttää näytelmän Broadwaylla, Amerikan moraalijärjestöt ajavat kieltoa. Tällä kertaa West päätti olla flirttaimatta lakia ja peruutti tuotannon New Yorkissa.
Useiden vuosien ajan Mae West jatkoi kirjoittamista ja näytelmien näyttämistä menestyksekkäästi. Heillä kaikilla oli "aikuisille suunnattua sisältöä" ja heillä oli seksuaalista merkitystä. Joissakin heistä West mainittiin tuottajana tai käsikirjoittajana, mutta ei osallistunut näyttelijänä. Joka kerta hänen täytyi löytää kompromissi ajan moraalilakien ja halun luoda jännittävä juoni. Oli aikoja, jolloin West loi kaksi käsikirjoitusta samalle näytelmälle: yhden niistä, jos yleisön keskuudessa esiintyi maan moraalin taistelun edustajia. Tämä loi kuitenkin vain lisää julkisuutta hänen näytelmilleen ja ruokki yleistä mielenkiintoa.
Elokuva-ura. Käsikirjoittajan työ
Vuonna 1932 Hollywood kiinnitti huomion näyttävimpään tähtiin. Näyttelijä on allekirjoittanut sopimuksen Paramount Pictures -elokuvayhtiön kanssa. Tuolloin Mei oli 38-vuotias, ja oli liian myöhäistä pelata seksikkäitä tähtiä, mutta hänen kirkas ulkonäkö ja rohkea kuva kiinnostivat elokuvantekijöitä. Hänen debyyttinsä oli Yö toisensa jälkeen, pääosassa George Raft. Aluksi West oli tyytymätön lyhytkestoiseen näyttöaikaansa, mutta hyväksyi roolin, kun hänen annettiin kirjoittaa uudestaan kohtauksensa.
Vuonna 1933 julkaistiin She Done Him Wrong -elokuva, jossa Mae Westillä oli tällä kertaa keskeinen rooli. Elokuva nimitettiin Oscar-palkinnoksi, ja se merkitsi myös Cary Grant -elokuvan debyytti. Elokuva oli valtava menestys ja pelasti Paramount Picturesia uhkaavalta konkurssilta. Seuraavassa elokuvassa, en ole enkeli, hän soitti taas Cary Grantia vastapäätä. Elokuvan menestyksen jälkeen May West sai yhden kaupallisesti menestyneimmistä näyttelijöistä Amerikassa. Vuoteen 1935 mennessä May Westistä oli tullut toiseksi eniten palkattu henkilö Yhdysvalloissa (ensimmäinen oli publicisti ja yrittäjä William Randolph Hirst).
Kuten Westin edellinen teos, tämä elokuva sai myös kritiikkiä liian seksikkäästä ja "moraalin uhmasta". Elokuvien sensuurioikeuden omaava elokuvatuotantokoodi alkoi seurata kaikkia Westin käsikirjoituksia. Suurin osa hänen työstään on sensuroitu voimakkaasti. Vyötärö vastasi lisäämällä käsikirjoitustensa epämääräisten tilanteiden ja vuoropuhelun määrää aikomalla sekoittaa kriitikot ja sensuurit.
Vuonna 1936 Mae West näytteli elokuvassa Klondike Annie, jossa pilkattiin uskonnollista tekopyhyyttä. William Randolph Hirst oli käsikirjoituksesta niin raivoissaan, että hän henkilökohtaisesti kielsi kaikki elokuvaa ja sen mainostamista koskevat julkaisut. Tämä ei häirinnyt elokuvan menestystä, jota pidetään Mae Westin uran huippuna.
Vuosien mittaan Westin maine väheni hitaasti. Hänen kaksi uutta elokuvaa, Go West, Young Man ja Everyday's a Holiday, eivät menestyneet lipputuloissa, ja näyttelijä tajusi, että sensuurilla oli merkittävä vaikutus hänen luovuuteensa. 12. joulukuuta 1937 hän esiintyi vierailevana vieraana radio-ohjelmassa The Chase ja Sanborn Hour kahdessa komediapiirroksessa. Hänen ja juontaja, näyttelijä Edgar Bergenin väliset dialogit erottautuivat riskialttiilla huumorilla ja rohkeudella. Tämä johti siihen, että monet tuomitsivat julkaisun "mautonta" ja "kelvottomaksi", ja Mae West oli pysyvästi estynyt esiintymästä NBC: ssä.
Vuonna 1939 Universal Pictures kutsui Westin näyttelemään elokuvaa koomikko William Claude Fieldsin kanssa. Näyttelijä, joka oli juuri etsinyt sopivaa tekosyötä palatakseen elokuvanäytöille, suostui siihen, että kuvausprosessi on täysin hallittavissa. Näyttelijä kirjoitti henkilökohtaisesti länsimaisen käsikirjoituksen nimeltä "My Little Chickedee". Huolimatta siitä, että West ja Fields eivät päässeet toimeen lavalla, elokuva oli valtava menestys ja pimensi Fieldsin aiemmat työt.
Vuonna 1943 May West täytti 50 vuotta, ja hän ajatteli jättävänsä elokuvan omistautumaan Broadwaylle. Columbia Picturesin ohjaaja Grigory Ratov kuitenkin pyysi häntä näyttelemään toisessa elokuvassa, joka auttaisi häntä välttämään uuden konkurssin. West suostui, mutta elokuva, jolla ei ollut vahvaa juontaa eikä hyvää näyttelijöitä, räpytteli lipputuloissa. West jäi eläkkeelle elokuvasta vuoteen 1970 asti.
Myöhemmät vuodet. Poistuminen elämästä
Vuonna 1954 West loi yökerhon esityksen aiempien vaudeville-kohtaustensa perusteella. Esityksiin sisältyi tanssia, laulua ja puolihaljaiden, lihaksikkaiden miesten "cheerleader". Näyttely juoksi menestyksekkäästi kolme vuotta. Vuonna 1959 May West julkaisi omaelämäkerran Hyvyydellä ei ollut mitään tekemistä sen kanssa, joka paljasti hänen värikkään henkilökohtaisen elämänsä ja polunsa näyttelyliiketoiminnassa. Hän on esiintynyt useita vieraita televisio-ohjelmissa. West myös äänitti useita musiikkialbumeja eri tyylilajeista, mukaan lukien rock and roll ja joulualbumi, joka oli enemmän satiiri kuin uskonnollinen kokoelma.
70-luvulla hän esiintyi viimeksi valkokankaalla: elokuvassa "Myra Breckenridge" ("Myra Breckenridge", 1970), jossa hänellä oli pieni rooli, ja elokuvassa omalla käsikirjoituksellaan "Sextette" ("Sextette"), 1978). "Myra Breckinridge" räpytteli lipunmyynnissä, vaikka ajan myötä siitä tuli kulttielokuva lajityypillään. Vuonna 1976 West alkoi kirjoittaa käsikirjoitusta Sextetille, joka perustui yhteen hänen Broadwayn näytelmistään. Työ oli vaikeaa: West unohti omat linjansa, kieltäytyi tottelemasta ohjaajaa ja solmi säännöllisesti erimielisyyksiä luovan ryhmän kanssa. Kriitikot reagoivat elokuvaan epäystävälliseen, mutta se ansaitsi silti kultin.
Elokuussa 1980 Mae West kaatui useita kertoja yrittäessään nousta sängystä. Hänet vietiin Good Samaritan -sairaalaan Los Angelesiin, jossa näyttelijällä diagnosoitiin sydänkohtauksen merkit. Toipuminen oli vaikeaa, jonka aikana West kehitti diabeettisen reaktion tiettyihin lääkkeisiin.18. syyskuuta 1980 hän kärsi toisen sydänkohtauksen, jonka jälkeen hänen ruumiinsa oikea puoli pysyi halvaantuneena. Pian sen jälkeen West sai keuhkokuumeen. Pitkittyneen hoidon jälkeen hänen todistuksensa parani, ja näyttelijä karkotettiin sairaalan kodista toipumiseen. Mae West kuoli 22. marraskuuta 1980 82-vuotiaana. Näyttelijä haudattiin kotikaupunkiinsa Brooklyniin.
