Laskeminen päähäsi on vaikeaa, varsinkin kun joudut käsittelemään suuria määriä. Siksi ihminen on muinaisista ajoista lähtien pyrkinyt helpottamaan tätä prosessia erilaisten laitteiden avulla. Yksi näistä laitteista on abacus - tilien edeltäjä, lisäämällä kone ja laskin.
Abacus on yksinkertaisin aritmeettisten laskelmien laite, joka keksittiin noin viisituhatta vuotta sitten ja jota käytettiin 1700-luvulle saakka. Itse sana on kreikkalaista alkuperää ja tarkoittaa käännöksessä "laskentataulua". Abacusta käyttivät muinaiset kreikkalaiset, egyptiläiset, roomalaiset, kiinalaiset, japanilaiset.
Abacus näytti laudalta (ei välttämättä puusta, se tehtiin usein savesta), johon oli kaiverrettu syvennyksiä tai viivoja. Laskukiviä siirrettiin näitä syvennyksiä (viivoja) pitkin. Muinaisessa Egyptissä oli tapana siirtää kiviä oikealta vasemmalle ja Kreikassa päinvastoin vasemmalta oikealle. Egyptissä abakusta parannettiin myöhemmin ja se alkoi muistuttaa abakusta: pikkukivet kiinnitettiin puurunkoon kiinnitetylle langalle.
Abacus käytti viisinkertaista numerojärjestelmää; abakus siirrettiin desimaalijärjestelmään vasta 2. vuosisadalla jKr. Abakusta ei käytetty niinkään laskelmiin kuin välitulosten tallentamiseen. Abakilla oli kuitenkin mahdollista suorittaa kaikki neljä aritmeettista operaatiota ja jopa poimia neliö- ja kuutiojuuret numerosta.
Kiinankielinen versio abacuksesta (Xuanpan), samoin kuin japanilainen versio (Soropan), muistutti ulkoisesti myös abakusta: johdot suljettiin bambukehykseen, johon oli kiinnitetty puusta veistetyt erityiset laskuluut.
Abacus keksittiin 1500-luvun lopulla tai 1700-luvun alussa. Niiden tärkein ero abakusta oli desimaalilukujärjestelmän käyttö sekä kunkin numerorivin numerokapasiteetin kasvu. Tilillä voitiin laskea parilliset murtoluvut - luvun kymmenykset ja sadasosat. Tileihin ei ole tehty muutoksia niiden perustamisesta lähtien. Niitä käytettiin laajalti laskutoimituksen opettamiseen koululaisille. Mutta laskimet ilmestyivät, mikä helpotti mittaamattomasti aritmeettisten laskelmien prosessia, ja abakus kadosi käytännössä jokapäiväisestä elämästä.
Laskimet, jotka tuottavat välittömästi lopputuloksen, eivät kuitenkaan edistä lasten matemaattisten taitojen tason nousua. Siksi Japanissa viime vuosina abacus abacus -koulutus on otettu uudelleen käyttöön monissa kouluissa: käytännön ja eteenpäin ajattelevat japanilaiset ovat kiinnostuneita kehittämään lasten matemaattisia taitoja mahdollisimman varhaisessa vaiheessa ja paremmin.
