Helmet kuuluvat perinteisesti jalokiviin, niitä käytetään laajalti koruissa ja lisävarusteiden koristeellisessa viimeistelyssä. Todellisuudessa tällä hämmästyttävällä luontotyöllä ei kuitenkaan ole mitään tekemistä kivien kanssa. Helmet ovat orgaanisia aineita, joidenkin nilviäisten elämän hedelmiä.
Luonnossa helmiä voi muodostua vain yhden tyyppisiin kuoreihin - erityisiin makean veden simpukankuoreihin ja merihelmisimpukoihin, jotka voivat erittää helmiäistä. Itse asiassa helmien muodostuminen on molluskin rungon reaktio vieraaseen kehoon pääsemiseen kuoreen. Se voi olla hiekka, pieni loinen tai jokin muu ärsyttävä aine. Sitten molluskin vaipan taitokset alkavat erittää helmiäistä, joka ympäröi vierasesineen samankeskisissä ympyröissä, mikä tekee siitä vaarattoman kuorelle.
Luonnonhelmet voivat olla pyöreitä, päärynän muotoisia tai soikeita. Joissakin tapauksissa muodostuu omituisempien ääriviivojen helmiä, niin sanottuja barokki. Helmien väri voi myös vaihdella merkittävästi täysin valkoisesta vaaleanpunaiseksi, kellertävän pronssiksi ja jopa melkein mustaksi. Helmen jalokiviarvo riippuu sen muodosta, koosta ja väristä. Kalleimmat ovat pyöreät helmet, jotka ovat säännöllisiä ja kirkkaita, voimakkaita värejä. Helmikoko voi vaihdella 3 mm: stä. jopa useita senttimetrejä. Suurimman pidetään Filippiineillä vuonna 1934. soikea helmi Sen koko oli 24 x 16 cm ja paino oli 6,4 kg.
Todellisuudessa suuret helmet eivät kuitenkaan ole niin yleisiä. Tämä johtuu itse molluskin hitaasta kasvusta ja kuorien pienestä koosta. Useimmat "korkealaatuiset" helmet ovat kooltaan 3 mm. enintään 1 cm. Helmiä, jotka eivät ole saavuttaneet normaalia 3 mm, kutsutaan helmiksi tai helmipölyksi. Joskus helmi ei muodostu nilviäisen vaipan taitteisiin, vaan itse kuoren venttiiliin. Tällaisia muodostumia kutsutaan "läpipainopakkauksiksi" tai "kuplahelmiksi". Koruteollisuudessa sitä arvostetaan paljon vähemmän, koska toisin kuin perinteiset pyöristetyt helmet, läpipainohelmet tarvitsevat huomattavaa käsittelyä ennen niiden asettamista koruihin.
1900-luvun alusta lähtien helmiä on kasvatettu keinotekoisesti teollisessa mittakaavassa. Periaatteessa tällaiset helmetilat ovat japanilaisten asiantuntijoiden luomia, jotka ovat parantaneet merkittävästi muinaista kiinalaista helmenviljelytaidetta. Täysin pyöreiden helmien saamiseksi keinotekoisesti veistetty pieni helmiäispallo työnnetään helmen kuoreen. Sitten erityisen riipuksen kuori asetetaan takaisin mereen ja poistetaan uudelleen vasta 7 vuoden kuluttua, jolloin saadaan suuria helmiä, joiden muoto on täysin tasainen.
